觀是一個非常單純、活在當下的修行方法，藉由無選擇性的「觀察」，直接體驗身心之中的實相，其中，沒有信仰或想像的成份。完整的觀察修行必需包含三個部份：五戒（sila），戒除殺、盜、邪淫、妄語和菸酒毒品，以便使「心」到基本的平靜，進行第二部份，定訓練心的專註：使心可以穩定持續地專注在某個對象（所緣或業處），經過適當的訓練，獲得某個程度的專注力之後，就可以進行慧的開發：以高度敏銳的心力，不帶價值判斷地（無分別），客觀地觀察身心，去穿透事物的表相，獲得真正的智慧（修慧），這個建構在實際體驗的智慧，其威力遠超過信仰和理智層面的理解，能夠改變身心失衡的行為模式，化解掉潛藏在內心的壓力、不安、恐懼等等根深蒂固的情結。
換個話說，觀就是透過實際的體驗，去了知「身」和「心」具有「剎那生滅」、「無常」、「苦」（不滿足）和「無我」（無自主性）的真相。要徹底明瞭無常、苦、無我的道理，不是經由信仰上的接受、或是理智上的了解，只有從實際的層面去觀察看看，在這個「身」和「心」之中，有沒有固定不變的實體。
透過持續的修習，觀禪修者將發現，所謂的「我」只不過五蘊不斷變遷流動的現象，身體本質上是由而無數的微粒子（kalapa）所組成，這些微粒子無時無刻不在生滅變化，只是純然是波動，心理的本質也是不斷剎那生滅，身心其中找不到堅固不變的實體，有了這種體驗之後，「自我」的錯覺才能消解。[10]
因為觀察的對象（身、心）和現象（無常）是一直存在的，理論上，觀的修習何時何地皆可進行，但對初學者來說，必須由富有禪修經驗的老師來指導，以及一個最低干擾、適合練習觀的場地（阿蘭若），這即是禪修中心的作用。