与此同时，学会与出版社接洽，希望出版这部厚重的词典。他们曾接触剑桥大学出版社和牛津大学出版社，却不得要领。到1879年，经过两年的商议，牛津大学出版社同意出版，还同意向穆雷付薪编纂词典。他们计划用10年时间完成。
穆雷能够驾驭如此规模庞大的计划，令编纂工作重上轨道。由于他有很多小孩，他的家不适合作办公室，于是在他家旁建了一幢铁造小屋为缮写室，内置一个有1092格的木箱和大量书架，他把小屋命名为“藏经楼”（Scriptorium）。
穆雷重新整理由弗尼瓦尔之前收集的引文，但他发现提供引文的读者只着重罕见和有趣的字，忽略了常用字。于是他在报章、书店、图书馆宣传，呼吁读者除了注意罕见、过时、古怪的字，也希望他们提供常用字的引文。穆雷同时邀请了美国宾夕法尼亚州的语言学者马奇（Francis March）收集北美读者的引文。不久，每天1,000条引文送到“藏经楼”，到1882年，数目累计350万条。
1884年2月1日，赫伯特的词典试样公布后的23年，词典的雏形终于出现，样版页面正式出版。该初版词典的书名为《基于由语言学会所收集的材料、以历史原则编订的新英语词典》（A New English Dictionary on Historical Principles; Founded Mainly on the Materials Collected by The Philological Society），全书352页，收录了由A至Ant的字，英国售价12先令6便士、美国售3.25美元。销量并不理想，仅印行4000本。
牛津大学出版社明白，若沿用旧方法编写，词典出版将会遥遥无期。于是出版社承诺提供额外援助，但穆雷要接受两个条件。第一，他要搬进牛津市进行编写工作，他于1885年照做。第二，如果他未能依时完成工作，他必须聘请一个不受他监督的资深编者，负责词典不同部分的工作。穆雷对第二个要求不以为然，他想独自完成工作，又认为当他熟习编写后进度便会加快。但事实并非如此，最终牛津大学出版社的盖尔（Philip Lyttelton Gell）决定擢升穆雷的副手布拉德利（Henry Bradley），他于1888年与穆雷分头编写词典。布拉德利的工作间设于伦敦的大英博物馆。到1896年他也搬进牛津。
本着商业精神，盖尔不断向两名编者施压，意图减少支出，计划差点因此而被逼中止。但当报纸将情况报道出来之后，舆论支持两名编者，更令盖尔被解雇，牛津大学亦全力支持编写工作。
可惜，两名编者在词典正式面世前就过世。穆雷于1915年逝世，他生前一直负责编写A至D、H至K、O至P和T开头的字，占词典近半篇幅。布拉德利则于1923年过世，他负责E至G、L至M、S至Sh、St和W至We的字。由于早已有两位副手被擢升为编者，各自负责词典的不同部分，故词典编写的工作没有受到太大影响。克雷吉（William Craigie）于1901年开始编写N、Q至R、Si至Sq、U至V及Wo至Wy的字，而奥尼恩斯（Charles Talbut Onions）则于1914年开始负责馀下的Su至Sz、Wh至Wo和X至Z。